Les troubles du sommeil peuvent apparaître dés la petite enfance. Chez le très jeune enfant, on observera surtout des troubles mineurs ou transitoires, mais parfois de réelles insomnies; entre 5 et 12 ans, la continuité du sommeil va s'améliorer, mais celui-ci sera troublé par des parasomnies telles que les terreurs nocturnes, les cauchemars, le somnambulisme, la somniloquie, les rythmies, l'énurésie.

Les troubles mineurs ou transitoires

Chez l'enfant, les troubles du sommeil sont le plus souvent liés à une circonstance particulière et temporaire. Lorsque l'enfant ne "dort pas" ou ne s'endort pas, la cause est le plus souvent liée à une inadéquation entre le rythme imposé par les parents et les besoins de l'enfant. La dramatisation des troubles et l'angoisse des parents suffit à perpétuer le symptôme. Habituellement, 2 à 3 entretiens avec l'enfant et les deux parents permettent de comprendre le rythme et les habitudes de la famille, d'identifier le problème rencontré s'il y en a un, et suffisent à rétablir un sommeil satisfaisant. Le diagnostic sera facilité si les parents remplissent un agenda du sommeil.

Ces problèmes peuvent être liés au mode de vie (contraintes horaires des parents, environnement et habitudes culturelles, comme le partage du lit des parents), aux conditions de l'endormissement (lumière, présence, musique, nounours ou doudou, présence d'un parent,…), à un excès de liquide ingéré avant le coucher, aux coliques du nourrisson, ou à l'absence de limites (lorsque vers 2 ou 3 ans l'enfant affirme son autorité).

Les insomnies réelles chez le jeune enfant

Ces insomnies répondent à des causes organiques ou psychologiques.

Les causes organiques :

Les causes psychologiques :

- les facteurs psycho-affectifs, concernant notamment la relation mère-enfant;
- l'anxiété au coucher, car c'est le moment de la séparation, qui peut s'accompagner de la peur de l'abandon, la peur du noir,…

Les parasomnies

Les terreurs nocturnes surviennent entre 18 mois et 15 ans. L'enfant s'assoit ou se jette de son lit en criant, il a l'air terrorisé. Les paroles rassurantes ne semblent avoir aucun effet. Au bout de quelques minutes, tout se calme et l'enfant se rendort. Il ne se souvient de rien le lendemain matin. Les parents sont habituellement très inquiets; pourtant ces manifestations nocturnes sont banales à cet âge et sans conséquence pour la santé de l'enfant. Elles ne nécessitent pas de traitement. Le trouble survient habituellement lors d'un éveil en sommeil lent profond, ce qui explique l'amnésie totale le lendemain.

Les cauchemars sont très fréquents chez l'enfant. Ils surviennent le plus souvent au décours d'une émotion intense ou lors de changement dans la vie familiale (déménagement, problème de santé d'un parent). Ils sont très angoissants pour l'enfant, qui peut présenter des difficultés d'endormissement par crainte de "retomber" dans ces cauchemars. Il faut aider l'enfant à parler pour le rassurer et essayer de comprendre l'origine de ses angoisses.

Le somnambulisme est observé entre 3 et 10 ans. Il se traduit le plus souvent par une déambulation sans gravité. Dans des cas rares, il s'agit d'un somnambulisme à risque avec escalade d'armoire, de parapet ou des sorties intempestives à l'extérieur de la maison. De simples règles de sécurité (verrous aux fenêtres et aux portes), suffisent en général à limiter les risques. Parfois, il est nécessaire de faire appel à des médicaments, tout au moins pour des périodes de courte durée. Ce trouble survient habituellement lors d'un éveil en sommeil lent profond, ce qui explique l'amnésie totale le lendemain.

La somniloquie est un équivalent somnambulique à minimiser : il s'agit d'enfants qui parlent la nuit.

Les rythmies sont des mouvements de la tête et du corps qui surviennent pendant le sommeil. On parlera de head rolling si c'est la tête qui bouge de droite à gauche, de head banging si la tête frappe le haut du lit, de body rocking si l'ensemble du corps est en mouvement. Ces mouvements peuvent être violents et blesser l'enfant.

Brochures

Pour en savoir plus:
- la brochure "Le sommeil du petit enfant"
- la brochure "Le syndrome d'apnées obstructives du sommeil de l'enfant"
- la brochure "Le sommeil agité de l'enfant : cauchemars, terreurs nocturnes,
somnambulisme"